La NASA descubrió iluminaciones brillantes en las imágenes enviadas desde el cráter Shackleton, que se encuentra en el polo sur de la Luna, y consideran que es hielo disperso a través de hasta una cuarta parte de la superficie de un cráter lunar.
Cuanta más agua se encuentre en la Luna, es más accesible para que el hombre establezca una colonia permanente en el satélite de la Tierra.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA mandó datos que “indican que el hielo puede llegar a suponer hasta un 22 por ciento de la superficie”.
El equipo de científicos de la NASA y la universidad utilizaron una luz láser LRO altímetro que examinó el suelo del cráter Shackleton y encontraron que el piso del cráter es más brillante que los otros cráteres cercanos, lo cual indica la presencia de pequeñas cantidades de hielo. Esta información ayudará a los investigadores a comprender la formación del cráter y estudiar otras áreas inexploradas de la Luna.
Gregory Neumann, del Centro Goddard de Vuelo Espacial, dijo: “Las mediciones de brillo nos han estado desconcertando desde que hace dos veranos”.
“Si bien la distribución del brillo no era exactamente lo que habíamos esperado, prácticamente todas las mediciones relacionadas con el hielo y otros compuestos volátiles en la Luna no era de extrañar, teniendo en cuenta las temperaturas frías cósmicas dentro de sus cráteres polares”.
La luz láser mide a una profundidad comparable a la longitud de onda, o alrededor de una micra. Esto representa una millonésima de un metro o menos de una diez milésima de pulgada.
El equipo también usó el instrumento para trazar el relieve del terreno del cráter en función del tiempo que le tomó a la luz del láser para recuperarse de la superficie de la Luna.
Además de la posible evidencia de hielo, el mapa del grupo de Shackleton reveló un cráter muy bien conservado que se ha mantenido relativamente a salvo desde su formación hace más de tres mil millones de años. El piso del cráter es en sí mismo salpicado de varios cráteres pequeños, que pueden haberse formado como parte de la colisión que creó Shackleton.
El cráter, nombrado es de dos kilómetros de profundidad y ancho de más de 12 millas. Al igual que varios cráteres en el polo sur de la Luna, la pequeña inclinación del eje de rotación lunar, significa que el interior del cráter Shackleton es permanentemente oscuro y por lo tanto extremadamente frío.
Maria Zuber, principal investigadora del equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, en Massachusetts explicó que: “El interior del cráter es extremadamente resistente. No fue fácil rastrear por ahí.”
Mientras que el piso del cráter era relativamente brillante, los especialistas, observaron que sus paredes eran aún más brillantes.
El hallazgo fue al principio desconcertante. Los científicos habían pensado que si hubiera hielo en cualquier lugar de un cráter, sería en el suelo, donde no penetra la luz solar directa.
Las paredes superiores del cráter Shackleton en ocasiones se ilumina, lo que podría evaporarse el hielo que se acumula.
Una teoría ofrecida por el equipo para explicar el enigma es que los sismos lunares, ‘sacudida sísmica provocada por impactos de meteoritos o las mareas gravitacionales de la Tierra’, podrían haber causado las paredes de Shackleton a desprenderse, el suelo oscuro, reveló que son más brillante por debajo.
El equipo de Zuber de ultra-alta resolución del mapa proporciona una fuerte evidencia de hielo, tanto en el piso del cráter y como en las paredes.
Zuber agregó que: “Puede haber múltiples explicaciones para el brillo observado en todo el cráter. Por ejemplo, los nuevos materiales pueden estar expuestos a lo largo de sus paredes, mientras que el hielo se puede mezclar con su piso”.
El objetivo inicial de LRO fue llevar a cabo las investigaciones que preparan para la futura exploración lunar.
En junio de 2009, el LRO cumplió su misión de exploración primaria y ahora está en su misión científica principal. LRO fue construido y administrado por el Centro Goddard. Esta investigación fue apoyada por la exploración humana de la NASA y la Dirección de Operaciones de la Misión y la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la agencia en Washington.
